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大数据:大机遇还是大忽悠?

王昉 《金融时报》中文网编辑

“大数据”似乎在一夜之间闯入了任何一个关于互联网未来的讨论,成为一个炙手可热无所不包的概念。但它是否真如许多IT行家们所言,将成为信息技术领域又一片蕴藏无限潜能的处女地?还是只是软硬件巨头们为了卖出更多产品而吹出的一个美丽泡沫?

正在大连举行的2013夏季达沃斯开辟专场,以“大数据概念是否被过度炒作”为题,请四位嘉宾分成正反两方,展开一场激辩。穿梭于各场彬彬有礼的“清谈会”之间的听者们,步入这场辩论时,无不感到意外之喜,目击到一场有趣又有料的意见交锋。

持正方观点,即“大数据已被过度炒作”观点的,出人意料地,是四位嘉宾中更年轻、更接近“技术宅男”的两位,其中一位是美国Kaggle公司总裁兼首席科学家JeremyHoward,另一位是加纳MPedigree网络公司总裁Bright Simons。持反方观点,为大技术时代的到来欢呼的,一位是北京大学光华管理学院新媒体营销研究中心副主任苏萌,另一位是日本政治家、内阁成员山本一太。

在辩论之前,主持人先作了一次现场调查,同意“大数据是过度炒作”的听众稍占上风,占比54.5%。听众被告知,在辩论结束后还会再来一轮投票,四位嘉宾的任务就是尽可能留住支持者,让对方阵营倒戈。

辩论开始,正方嘉宾、科学家Howard起身走近听众席,一句话亮明观点:数据不在多,而在怎么用。他提出“一台电脑论”,即科学家们研究所需的数据,最好用一台电脑就能装下,否则数据处理会过于繁琐,无助于解决问题。他结合自身经验说,随着数据量的增大,研究的准确性一开始会随之上升,但很快就会趋平。

“举个例子,如果我们把所有《星球大战》铁杆粉丝的数据拿来研究,就一定能准确地判断出他们中谁会喜欢《魔戒》吗?我们发现并非如此。”

反方嘉宾、北大的苏萌教授起身应战。他请大家原谅,“为了更流畅地表达观点,我还是用中文”,引来听众理解的笑声。他说,大数据刚刚露出冰山一角,在金融、零售等领域的运用上,还远未释放它的潜能。这有三个原因:一是因为不同机构间的数据还未真正流动起来,目前还只是数据“孤岛”;二是完整的生态产业链还未形成,尽管通过行为数据分析已能够分辨出一个消费者的喜好,但从供应到购买的链条还没建成;三是因为数据分析人才仍然极度匮乏。

他说,15年前,很多人认为互联网是泡沫,今天证明互联网没被高估,5年前,很多人认为电子商务是泡沫,但今天中国已经有3亿人的电商市场,我们还有什么理由说大数据只是泡沫呢?听众席上点头频频,现实显然颇具说服力。

正方嘉宾,来自非洲加纳的Simons急于扳回局面,抛出一个引人思索的问题:“请问,我们现在真的有什么问题,是靠大数据才能解决,而靠现在技术解决不了的?”

他说,大数据不仅分散了人们的注意力,甚至是“危险”的,因为海量数据意味着决策制定将更加“集权化”,而科学本身是应当以人为本,强调自主性的。他以多年前他在一家英国银行开户的经历作为例子:一开始他与银行客户经理面对面聊天,对方认为他完全符合开户条件,可当把他的所有信息输入电脑之后,电脑却拒绝了他的开户申请,而他至今不知道自己为什么被拒。

“大数据意味着人们将不再运用自己的智慧、问真正该问的问题,”Simons说。“最后我想说,小才是美。”

听众们显然有所触动,天平似乎又重新倾斜。

最后出场的是反方辩手、日本内阁大臣山本一太。曾是摇滚音乐人的他十分懂得调动气氛,郑重宣称,由于强敌当前,所以也决定临时变更计划,改用日语,再度引来笑声。他为支持大数据拿出的“杀手锏”是——东京申奥成功的“奥秘”。他说,日本民众最初对申办奥运的支持率只有不到60%,但日本政府成功利用社交媒体和数据分析,向公众传递支持申奥的讯息,最终将支持率提升到80%以上。另外,在自然灾害频发的日本,大数据也早已在防灾减灾上发挥作用。

两轮交锋下来,赛程过半,双方似乎势均力敌。主持人接着请听众来挑战双方辩手。

一位听众挑战正方,说,你们认为大数据过于庞杂纷繁,反而解决不了问题,那是不是说,当处理数据的计算工具变得足够好时,大数据就会变得有用?


一位插画师在辩论现场所作,用图文方式概括了正反两方观点

科学家Howard重复了“一台电脑论”,强调数据不是越多越好,而是恰到好处才好,但似乎没能拿出更有说服力的论据。

一位听众挑战反方,问:眼下的大数据热,是由真实的需求驱动的吗?还是IT企业的噱头?决策制定真的要靠大数据吗?

苏萌教授一语中的(虽然似乎有些偷换概念):“不靠数据,难道靠直觉吗?”

一位听众再次挑战反方:几年前爱沙尼亚遭到黑客攻击,由于该国政府部门和私营部门的数据集中存放,网络攻击导致该国几乎全面瘫痪,这个事件是不是说明,大数据会让网络安全变得更加脆弱?

山本回答:的确如此,但各国都已高度重视网络安全,技术进步也会让这个问题找到答案。

苏萌最后总结道:所有新鲜事物都需要一定的泡沫,才能吸引到更多的投资和关注,最终才能让真正好的东西沉淀下来。

辩论结束,主持人再度请现场听众投票,反方成功逆转,支持率上升到57.1%。苏萌与山本兴奋地击掌欢呼。

这场短短的交锋,显然只是大数据之争的一个微小缩影,也无法给出是或非的答案,但足以激发听众的思考。正如Howard在发表“失败感言”时所说,“我们并非反对数据,只是反对大而无当的数据,数据本身当然非常重要”。人类已经并将继续产生日益庞大的数据,或许不论我们接受与否,大数据时代都已到来。如何利用它造福人类,才是最为关键的问题。

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